El primer partido internacional de fútbol se disputó en 1872 entre Inglaterra y Escocia, aunque en esa época este deporte rara vez se practicaba fuera de Gran Bretaña. A medida que el fútbol comenzó a aumentar su popularidad, se celebró como deporte de demostración (sin concesión de medallas) en los Juegos Olímpicos de Verano de 1900, 1904 y 1906, antes de que el fútbol se convirtiera en una competición oficial en los Juegos Olímpicos de Verano de 1908. Organizado por la Asociación de Fútbol de Inglaterra, el evento era sólo para jugadores amateurs y se consideraba sospechosamente un espectáculo más que una competición. El equipo nacional de fútbol amateur de Inglaterra ganó el evento tanto en 1908 como en 1912.
Como la prueba olímpica seguía disputándose sólo entre equipos amateurs, Sir Thomas Lipton organizó el torneo Trofeo Sir Thomas Lipton en Turín en 1909. La competición se describe a menudo como la primera Copa del Mundo, y en ella participaron los equipos profesionales más prestigiosos de Italia, Alemania y Suiza. El primer torneo lo ganó el West Auckland, un equipo amateur del noreste de Inglaterra que fue invitado después de que la Asociación de Fútbol se negara a asociarse con la competición. El West Auckland regresó en 1911 para defender con éxito su título, y recibió el trofeo para conservarlo para siempre, según las reglas de la competición.
En 1914, la FIFA aceptó reconocer el torneo olímpico como un «campeonato mundial de fútbol para aficionados», y asumió la responsabilidad de organizar el evento. Esto dio paso a la primera competición intercontinental de fútbol del mundo, en los Juegos Olímpicos de Verano de 1924. Uruguay ganó el torneo, y en 1928 volvió a ganar la medalla de oro, mientras que otro equipo sudamericano, Argentina, se llevó la plata. En 1928, la FIFA tomó la decisión de organizar su propio torneo internacional. Como Uruguay era ya bicampeón mundial de fútbol y debía celebrar su centenario de la independencia en 1930, la FIFA nombró a Uruguay como país anfitrión.
Los Juegos Olímpicos de Verano de 1932, celebrados en Los Ángeles, no tenían previsto incluir el fútbol en el programa debido a la escasa popularidad del fútbol en Estados Unidos. La FIFA y el COI tampoco estaban de acuerdo con el estatus de los jugadores amateurs, por lo que el fútbol fue eliminado de los Juegos.El presidente de la FIFA, Jules Rimet, se puso manos a la obra para organizar el torneo inaugural de la Copa del Mundo, que se celebraría en Uruguay en 1930. Se invitó a las asociaciones nacionales de los países seleccionados a enviar un equipo, pero la elección de Uruguay como sede de la competición suponía un largo y costoso viaje a través del Océano Atlántico para los equipos europeos. De hecho, ningún país europeo se comprometió a enviar un equipo hasta dos meses antes del comienzo de la competición.Rimet acabó convenciendo a los equipos de Bélgica, Francia, Rumanía y Yugoslavia para que hicieran el viaje. En total, participaron 13 países: siete de Sudamérica, cuatro de Europa y dos de Norteamérica.
En 1991 se celebró por primera vez un torneo derivado, la Copa Mundial Femenina de la FIFA. Su formato es similar al del torneo masculino, pero hasta ahora no ha generado el mismo nivel de interés.
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